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未來數十年，全球人口老齡化將催生一場深刻的社會、健康與經濟變革。隨著人均壽命的提升，如何有效對抗伴隨高齡而來的身體機能退化及衰弱，已成為全社會亟待解決的核心課題。延緩衰老的有效策略，不僅關乎個人福祉，更蘊藏著巨大的社會經濟效益。據預測，僅僅延長一年的健康壽命，其潛在價值高達38萬億美元。

如今，在一項新的研究中，來自杜克-新加坡國立大學醫學院等研究機構的研究人員指出他們可能找到了延緩衰老的關鍵。

他們在臨床前模型中證實，一種稱為白細胞介素-11（IL-11）的蛋白會積極促進衰老，而給予抗IL-11療法不僅能抵消衰老的有害影響，還能延長壽命！這一發現為全球范圍內追求健康老齡化提供了全新的視角和可能的解決方案。相關研究結果于2024年7月17日在線發表在Nature期刊上，論文標題為“Inhibition of IL-11 signalling extends mammalian healthspan and lifespan”。

IL-11 導致脂肪堆積和肌肉質量下降，這是衰老的兩個主要標志

在臨床前研究中，研究人員發現，隨著年齡的增長，器官表達的IL-11蛋白水平會越來越高，進而促進肝臟和腹部脂肪堆積，同時降低肌肉質量和強度，這恰恰反映了人類衰老的典型征兆。這是首次科學證實IL-11直接關聯衰老進程。

論文共同第一作者兼論文共同通訊作者、杜克-新加坡國立大學心血管與代謝紊亂項目助理教授Anissa Widjaja說，“這個研究項目起源于2017年，當時一位合作者寄來了用于另一項目的組織樣本。出于好奇心，我檢測了其中的IL-11水平。檢測結果令人震驚，IL-11水平隨著年齡增長而顯著上升，這一發現激發了我們的極大興趣。”

抗IL-11療法抵消衰老的影響

在確認了IL-11的作用后，研究團隊利用抗IL-11療法在小鼠模型中取得了顯著成效。這種療法促進了代謝的改善，使白色脂肪向有益的棕色脂肪轉化，后者能分解血糖和脂肪，有助于維持體溫并消耗熱量。實驗還顯示，肌肉功能得以增強，總體健康狀況獲得提升，雄性和雌性小鼠的平均壽命均延長了約25%！

與二甲雙胍和雷帕霉素等其他抗衰老藥物不同，抗IL-11療法能夠抑制隨年齡增長而異常活躍的多個信號傳導路徑，為預防心血管疾病、肌力衰退及虛弱等多種與年齡相關的病癥提供了全面防護。此外，該療法還減緩了端粒縮短的速率，保護了線粒體的健康及其產能能力。

圖片來自Nature, 2024, doi:10.1038/s41586-024-07701-9

論文共同通訊作者、杜克-新加坡國立大學學術醫學中心心血管醫學教授Stuart Cook說，“我們的目標是，有朝一日抗IL-11療法能得到盡可能廣泛的應用，讓全世界的人都能更健康、更長壽地生活。然而，這并不容易，因為治療衰老藥物的審批途徑并不明確，而且籌集資金進行這方面的臨床試驗也非常具有挑戰性。”

杜克-新加坡國立大學院長Thomas Coffman教授在評價這項研究的意義時指出：“盡管近年來人類的平均壽命顯著提高，但健康生活與免于疾病的時間并未同步增長。對于越來越老齡化的社會而言，這一發現或將帶來革命性的變化，使老年人能更長久地保持健康狀態，減少跌倒和身體虛弱的風險，同時優化心臟代謝健康。”

在此之前，研究團隊已探索了IL-11在心臟、腎臟、肝臟和肺部中的作用（分別見Nature 2017, doi:10.1038/nature24676；Gastroenterology 2019, doi:10.1053/j.gastro.2019.05.002；Science Translational Medicine 2019, doi:10.1126/scitranslmed.aaw1237），這一系列工作推動了一種實驗性抗IL-11療法的研發。